هاردن يقود صاروخ هيوستن- إصرار وتألق دفاعي لتحقيق الفوز الحاسم.

أوكلاند، كاليفورنيا — انطلقت صيحة مدوية من طاقم الفريق في غرفة ملابس هيوستن روكتس مع انطلاق الجرس. هتف لاعبو روكتس المبتهجون وصاحوا بينما كان زميلهم جيرالد غرين يصافحهم خارج باب غرفة الملابس بعد الفوز الحاسم على الطريق في الأدوار الإقصائية بنتيجة 95-92 على غولدن ستايت ووريورز. حتى المخضرمان المبتسمان كريس بول وإريك جوردون تحدثا بحماس مع بعضهما البعض بعد الانتصار في المباراة الرابعة التي تعادل السلسلة في نهائيات المؤتمر الغربي.

اللاعب الوحيد من روكتس الذي لم يظهر في مزاج احتفالي يوم الثلاثاء، كان نجمهم ذو الوجه الجدي والمركز جيمس هاردن.

قال أحد مصادر روكتس لـ The Undefeated: "إنه يدرك أن هذه فرصة لا تصدق لا يمكننا أن ندعها تفوتنا. إنه يعلم أنها مباراة واحدة، بغض النظر عن الفوز أو الخسارة. إنه منغمس تمامًا في هذه السلسلة. إنه جاد كما لم أره من قبل. إنه نضج جيمس هاردن".

بول هو عضو مستقبلي في قاعة المشاهير ونجم في الدوري الاميركي للمحترفين تسع مرات. كلينت كابيلا هو واحد من أفضل اللاعبين الشباب في الدوري الاميركي للمحترفين وسيكون وكيلًا حرًا مرغوبًا فيه هذا الموسم. جوردون هو واحد من أبرز الرماة في الدوري والسادس. فاز تريفور أريزا بلقب مع لوس أنجلوس ليكرز في عام 2009. ولكن ليس هناك شك في أن ضغط امتياز روكتس يقع على عاتق هاردن، الذي فعل كل شيء باستثناء الفوز باللقب.

من المتوقع أن يفوز الملتحي بجائزة أفضل لاعب في الدوري الاميركي للمحترفين لأول مرة. كان المخضرم في الدوري الاميركي للمحترفين لمدة تسع سنوات نجمًا في الدوري الاميركي للمحترفين ست مرات، واختيارًا للفريق الأول في الدوري الاميركي للمحترفين ثلاث مرات وقاد الدوري في التسجيل هذا الموسم. كما فاز ابن كومبتون بولاية كاليفورنيا بالميداليات الذهبية الأولمبية وكأس العالم مع كرة السلة الأمريكية، وهو في خضم تمديد أقصى لمدة أربع سنوات. العقد هو تمديد أقصى للغاية سيضمن له 228 مليون دولار حتى موسم 2022-23، حسبما قالت مصادر الدوري لـ ESPN.

بافتراض أن هاردن سيكون MVP، الشيء الوحيد الذي يفتقده هو كأس لاري أوبراين لبطولة الدوري الاميركي للمحترفين. لقد وصل إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين كعضو في أوكلاهوما سيتي ثاندر مع كيفن دورانت ورسل ويستبروك في عام 2012، لكن ليبرون جيمس وميامي هيت حصلوا على هذه الجائزة في خمس مباريات، مع هاردن العازف الثالث في ذلك الوقت. ولكن الآن، هذا هو فريق هاردن مع فرصة له في سن 28 للعودة إلى النهائيات. إنه الآن على بعد فوزين من هذا الإنجاز.

الخبر السار لروكتس هو أن هاردن يدرك أنه لا يستطيع فعل ذلك بمفرده. وبعد أن تعرضوا للضرب من قبل ووريورز بفارق 41 نقطة في المباراة الثالثة، تغلب هاردن وروكتس على أصعب محنة في الموسم من خلال تحقيق الفوز الشجاع الذي تحقق بشق الأنفس. إذا خسروا، سيكون هيوستن متأخرًا بنتيجة 3-1 مع فرصة ضئيلة للغاية لإزعاج الأبطال الحاليين للفوز بالغرب.

قال هاردن: "لقد كنا نفعل ذلك طوال العام. هذا هو السبب الرئيسي لوجودنا في هذا الموقف الذي نحن فيه اليوم. كانت المباراة الثالثة مجرد خسارة واحدة. كلنا نعرف ما هو ذلك. لدينا عقلية أننا سنفوز بالمباراة الرابعة".

قام مدرب روكتس مايك دانتوني ومساعد المدرب الدفاعي المحنك جيف بزديليك بالتبشير بالتحسين المطلوب في الدفاع خلال التدريب يوم الاثنين، وفقًا لمصادر. يمكنك مناقشة طوال اليوم حول أي هجوم عالي الأوكتان هو الأقوى بين غولدن ستايت وهيوستن. ولكن في النهاية، سيتم الفوز بالغرب بالدفاع. لتحقيق النجاح، يحتاج روكتس بشدة إلى أن يكون هاردن عاملاً في الجزء الضعيف الوحيد في لعبته: الدفاع.

سدد ووريورز 52.2 في المئة من الملعب وحققوا 19 من 32 رمية ثلاثية خلال فوز ساحق بنتيجة 126-85 في المباراة الثالثة. سجل ستيفن كوري 26 من 35 نقطة في الشوط الثاني بينما أضاف دورانت 25 نقطة. إذا كان روكتس سيغادر منطقة الخليج بفوز، فعليهم تغيير عقليتهم الدفاعية بسرعة. لذلك، وفقًا لمصادر، كانت خطة لعبة روكتس الدفاعية هي التحسين بشكل كبير في الدفاع الانتقالي، والتبديل بقوة، والحراسة في الدفاع كما لو أن الموسم يعتمد عليها (وهو ما فعلته) والارتداد بشكل أفضل على كلا الطرفين من الملعب. أراد هيوستن أيضًا أن يكون أكثر قوة بدنية. كان على هاردن أن يتقدم أيضًا.

لم يبدو أن روكتس يلتفتون إلى هذه الرسالة حيث تم تفوقهم عليهم بنتيجة 12-0 لبدء المباراة في أوراكل أرينا. لم يكن ووريورز مركزين تمامًا، ولم يستغلوا الاستفادة الكاملة من بداية روكتس الضعيفة وأنهوا الربع الأول متقدمين بنتيجة 28-19 بعد إضاعة أربع تسديدات في منطقة الجزاء وتحويل الكرة أربع مرات.

”واصلنا اللعب...“، قال بول. "كنا نعلم أنه خلال المباراة في مرحلة ما كنا سنسجل. لذلك، عندما حدث ذلك، حاولنا الحصول على بعض التوقفات. عندما قاموا بدفعتهم في الربع الثالث، أنت تعرف فقط أنهم سيفعلون ذلك في مرحلة ما. إنهم قادرون على ذلك، ولكننا كذلك أيضًا. لذلك في نهاية اليوم، نواصل قول ذلك مباراة بعد مباراة، إنه من يفعل ما يفعلونه بشكل أفضل من الفريق الآخر".

سجل هاردن وبول 15 و 14 نقطة على التوالي، وجمعا خمس رميات ثلاثية في الربع الثاني لإعادة روكتس ليس فقط إلى المباراة ولكن في المقدمة أيضًا. تفوق هيوستن على غولدن ستايت بنتيجة 34-18 في الربع الثاني ليتقدم بنتيجة 53-46.

تعافى ووريورز ليتفوق على روكتس بنتيجة 34-17 في الربع الثالث ليعودوا إلى المقدمة بنتيجة 80-70 بعد أن حصل كل من النجوم الأربعة في الفريق على +17 في الإطار أثناء لعبهم الربع بأكمله وجمعوا 28 نقطة. ووريورز، بدون أندريه إيغودالا المصاب، تقدموا بالفعل بنتيجة 82-70 على رمية دونك من شون ليفينغستون مع بقاء 10:45 في المباراة.

مع هدير أوراكل وووريورز هم ووريورز، قيل إن هاردن رفض الاستسلام ولن يسمح لزملائه في الفريق بالاستسلام أيضًا، حيث ظل يخبرهم أنهم سيفوزون.

قال مصدر روكتس: "لقد أرغمنا على الفوز الليلة هجوميًا ودفاعيًا. لقد رفض أن يدعنا نخسر الليلة. كانت طاقته وقيادته طوال المباراة رائعة. ظل يقول للرجال طوال الليل أننا سنفوز بهذه المباراة، وقد صدقوه".

استجاب روكتس، منهيًا المباراة بشوط 25-10 في طريقه إلى الفوز الضخم. سجل سبعة لاعبين من روكتس في الربع الرابع من المباراة حيث لعب هؤلاء اللاعبون السبعة فقط. عانى هاردن في الربع الرابع هجوميًا، حيث أضاع ثلاث من أربع تسديدات وجميع محاولاته الثلاث من ثلاث نقاط ولم يكن لديه أي تمريرات حاسمة لينهي المباراة بنقطتين من أصل 30 نقطة في الربع الرابع.

لكن هاردن وجد طرقًا أخرى لمساعدة فريقه على الفوز في هذه الليلة من خلال تحسين الدفاع. سدد ووريورز 44 في المئة ضد هاردن، الذي كان المدافع الأكثر استهدافًا في روكتس، بعد تسديد 60 في المئة ضده في انتصاراتهم في السلسلتين، وفقًا لـ ESPN Stats & Information.

وعن نقطتيه في الربع الرابع، قال هاردن: "من يهتم؟ أعني، نحن فريق. نحن جيدون حقًا كفريق. لذلك، كما ذكرت من قبل، كريس وإريك وتريفور [أريزا]، و[بي. جيه.] "تاك" [تاكر]، ارتدادات هجومية، هذا ما يفعله الفريق. إنهم يأتون في مسرحيات مهمة. لا أعرف عدد النقاط التي أسجلها. من يهتم؟ فزنا".

خسر هاردن في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين مع ثاندر في عام 2012. تم إقصاء هاردن ثلاث مرات في الجولة الأولى خلال فترة روكتس التي استمرت ست سنوات، بما في ذلك في عام 2016 ضد ووريورز. خسر هاردن وروكتس في خمس مباريات أمام ووريورز في نهائيات المؤتمر الغربي لعام 2015. عانى هاردن بشدة هجوميًا عندما تم إقصاء روكتس في المباراة السادسة الحاسمة على أرضهم في الجولة الثانية من التصفيات المؤهلة لبطولة الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2017 ضد سان أنطونيو سبيرز.

ربما تكون أوجه القصور في مرحلة ما بعد الموسم هي السبب في أن هاردن جاد للغاية الآن. الخسارة تضع المزيد من التركيز على حلمك. وبالنسبة لهاردن، هذا الحلم هو الحصول على أعظم جائزة على الإطلاق في بطولة الدوري الاميركي للمحترفين المراوغة.

قال هاردن: "لقد قطعنا طريقًا طويلًا للغاية، وكنا نتحدث عنه طوال الموسم في فصل الصيف، ووضعنا أنفسنا في أفضل وضع، ونحن نفعل ذلك. لذا، فرصة أخرى في المباراة الخامسة، يجب أن نخرج ونستفيد منها. ببساطة".

تصحيح: ذكرت هذه المقالة في الأصل أن سبيرز فاز على روكتس في المباراة الخامسة من تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2017. تم تحديثه ليعكس المعلومات الصحيحة.